Disrupciones en el canal de Panamá y Asia mantienen elevados los fletes marítimos

En un contexto marcado por tensiones geopolíticas, congestión portuaria en Asia y nuevas restricciones en el canal de Panamá, los fletes marítimos de contenedores volvieron a repuntar con fuerza durante el segundo semestre de 2026 y se mantienen en niveles elevados. 

En el Semanario 1306, analizamos el comportamiento de los fletes marítimos de contenedores entre enero y mayo de 2026, periodo en el que las tarifas alcanzaron un máximo de US$ 2,800/FEU^[1] el 28 de mayo. A partir de junio, el mercado registró un fuerte repunte. El 4 de junio, el flete promedio llegó a US$ 3,433/FEU, un incremento semanal del 22.6%, y continuó al alza hasta alcanzar US$ 4,639/FEU el 9 de julio. 

Este incremento respondió a una combinación de factores, entre ellos una temporada alta adelantada, mayores compras ante la incertidumbre arancelaria en EE. UU., disrupciones en el estrecho de Ormuz, incremento del precio del petróleo y consecuente aumento de costos de combustible, así como congestión en importantes puertos asiáticos. Hacia fines de julio, la moderación del adelanto de compras permitió cierta estabilización. Sin embargo, las tarifas se mantuvieron elevadas, al ubicarse en US$ 4,255/FEU al 30 de julio, fluctuar entre US$ 4,300 y US$ 4,500/FEU durante agosto, y alcanzar US$ 4,465/FEU al 3 de setiembre, en un contexto de nuevas restricciones por el lado de la oferta. 

Uno de los principales factores fue la congestión portuaria en China, agravada por la ocurrencia de tifones que obligaron a interrumpir temporalmente las operaciones en algunos de sus principales terminales. Según el Global Freight Outlook – August 2026, de Freightos, tres tifones importantes generaron disrupciones en los puertos de Shanghái y Ningbo. La consultora señaló que la congestión resultante venía absorbiendo capacidad y contribuyendo a mantener las tarifas por encima de los niveles que se observarían en un contexto de menor demanda. 

A ello se sumaron las restricciones adoptadas por el canal de Panamá ante la reducción de las precipitaciones en su cuenca hidrográfica. Según la Autoridad del Canal de Panamá, desde el 3 de septiembre, los cupos disponibles se redujeron a 34 tránsitos diarios y, desde el 15 de septiembre, disminuirán nuevamente a 32. La entidad advierte que esta menor disponibilidad podría incrementar los tiempos de espera para los buques que lleguen sin una reserva confirmada. En paralelo, desde el 2 de septiembre, el calado máximo autorizado para los buques neopanamax se redujo a 48 pies, equivalentes a 14.63 metros.

Perspectivas para fines de 2026 y primer semestre de 2027

Las perspectivas para los próximos meses continúan sujetas a una elevada incertidumbre. Peter Sand, analista jefe de Xeneta, advirtió a inicios de septiembre que los efectos de las restricciones en el canal de Panamá podrían extenderse entre seis y nueve meses, e incluso agravarse hasta 2027. En la misma línea, Niels Rasmussen, analista jefe de BIMCO, señaló que la menor capacidad de carga y los mayores costos para asegurar el tránsito podrían ejercer presión adicional sobre los fletes, especialmente en las rutas entre Asia y la costa este de EE. UU. 

El principal riesgo estará asociado a la evolución de las precipitaciones y la disponibilidad de agua en la cuenca del canal. Si las condiciones hídricas continúan deteriorándose durante la temporada seca, podrían adoptarse nuevas restricciones de tránsito o calado, lo que reduciría aún más la capacidad efectiva y aumentaría los tiempos de espera. 

El antecedente de 2023 permite dimensionar este riesgo. Durante ese año, uno de los más secos registrados en la cuenca del canal, los tránsitos llegaron a reducirse hasta 22 buques diarios, mientras que la congestión superó las 130 embarcaciones y los tiempos de espera para los buques sin reserva excedieron los 10 días. 

En ese sentido, si bien el escenario actual todavía no alcanza los niveles observados en 2023, la evolución del canal será uno de los principales factores por seguir hacia fines de 2026 y durante el primer semestre de 2027. Una mayor severidad de las restricciones podría mantener los fletes en niveles elevados e incluso generar nuevas presiones al alza en aquellas rutas con mayor exposición al canal de Panamá.

[1] FEU (Forty-foot Equivalent Unit): unidad de medida estándar en el transporte marítimo de contenedores, equivalente a un contenedor de 40 pies de longitud.