La desnutrición crónica habría afectado a un 12.2% de los niños menores de cinco años en el primer trimestre de 2024. Huancavelica, Loreto y Amazonas registraron los mayores porcentajes en 2023, mientras que Tumbes, Apurímac y Amazonas mostraron aumentos superiores o iguales a 2 puntos porcentuales con respecto a 2019. 

En el primer trimestre de 2024, la desnutrición crónica en niños menores de cinco años habría alcanzado un 12.2% a nivel nacional. Este resultado representaría un aumento de 0.7 puntos porcentuales (pp.) respecto del año previo, según el informe de resultados preliminares de la Encuesta Demográfica y de Salud Familiar del Instituto Nacional de Estadística e Informática (INEI). 

El incremento se registró tanto en zonas urbanas como rurales. En el ámbito urbano, el porcentaje de niños con desnutrición crónica aumentó de 6.8% a 8.3% entre 2021 y el primer trimestre de 2024. En el área rural, donde se reportó una mayor incidencia, el incremento solo superó los resultados de 2023 (20.3%) en 1.8 pp. 

Los departamentos con un mayor porcentaje de niños menores de cinco años con desnutrición crónica en 2023 fueron Huancavelica, con un 26.1%; Loreto, con un 21.7%; y Amazonas, con un 19.9%, según el INEI. En contraste, los de menor porcentaje fueron Arequipa, con un 4.7%; Tacna, con un 3.2%; y Moquegua, con un 2.5%. 

También, es importante considerar que en nueve departamentos la desnutrición crónica en menores de cinco años superaba los resultados prepandemia en 2023. La situación se agudizó en Tumbes, donde la incidencia aumentó de 7.5% a 10.5% entre 2019 y 2023. Le siguen Apurímac con 18.9% (+2.8 pp) y Amazonas con 19.9% (+2 pp.). 

Una de las principales razones detrás del aumento de la desnutrición crónica infantil en el Perú sería el incremento de la inseguridad alimentaria. En 2023, 17.6 millones de personas, equivalentes al 51.7% de la población, no contaban con los recursos suficientes para acceder a una dieta saludable. Estas personas también enfrentaban incertidumbre sobre su capacidad para conseguir alimentos y, en repetidas ocasiones, se quedaron sin comida durante todo un día o más a lo largo del año. Este resultado fue consecuencia de presiones inflacionarias, eventos climáticos extremos y la escasez de empleos formales (ver Semanario 1221). 

Asimismo, una gran proporción de personas en el Perú no logran una ingesta adecuada de alimentos para cubrir los niveles mínimos de energía requeridos. A nivel nacional, un 36.5% de la población se encontraba en esta situación durante el segundo trimestre de 2024, según el informe técnico de Condiciones de Vida en el Perú del INEI. En cuanto a las áreas de residencia, las zonas urbanas registraron un porcentaje ligeramente superior, con un 35.9%, en comparación con el 33.2% de las zonas rurales. 

La desnutrición crónica infantil no solo se traduce en cifras alarmantes, sino que tiene profundas implicaciones en el desarrollo de los niños y el futuro del país. La falta de nutrientes esenciales impide el adecuado desarrollo de huesos, músculos, cerebro y sistema inmunológico, según el reporte sobre la desnutrición en la primera infancia del Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (Unicef). Aquello también limita la participación de los niños en actividades recreativas por los efectos del hambre, como dolor, debilidad y dificultad para concentrarse. Esto aumenta el riesgo de mortalidad, problemas de salud, crecimiento deficiente y menor desarrollo cognitivo, que pueden ser consecuencias para toda la vida. El impacto en su rendimiento escolar, productividad y capacidad de generar ingresos en la adultez podría perpetuar el ciclo de pobreza, lo que afectaría el desarrollo del país.

Unicef sugiere aprovechar los sistemas de salud para ofrecer servicios esenciales que prevengan y traten la malnutrición infantil, con un enfoque particular en el asesoramiento comunitario para mejorar las prácticas de alimentación y cuidado en la primera infancia. Del mismo modo, promueve el fortalecimiento de los sistemas de datos para analizar la prevalencia y gravedad de la pobreza alimentaria infantil y sus causas. 

La desnutrición crónica infantil en el Perú muestra un panorama que requiere atención inmediata, ya que los recientes incrementos, tanto a nivel nacional como en zonas específicas, resaltan la necesidad de fortalecer políticas de seguridad alimentaria. El impacto de la desnutrición crónica en el desarrollo infantil subraya la importancia de abordar estos desafíos desde un enfoque integral.