Un tratado de libre comercio (TLC) es un acuerdo entre dos o más países en el que se establece no solo la eliminación progresiva de los aranceles y barreras paraarancelarias, sino que se va más allá de eso, tratando temas como la inversión, los derechos de propiedad intelectual, las políticas de competencia, la legislación laboral y ambiental, entre otros. No se encuentra dentro de las etapas de integración económica, debido a que va más allá de una zona de libre comercio en cuanto a temas, pero no constituye necesariamente una unión aduanera. De este modo, se puede considerar como un proceso paralelo, con un objetivo en común: la apertura comercial.

ETAPAS DE LA INTEGRACIÓN ECONÓMICA

· Zona de Libre Comercio
La forman dos o más economías que acuerdan eliminar o reducir sus aranceles y otras restricciones no arancelarias progresivamente con el fin de que los productos originarios de los miembros circulen libremente por sus territorios, pero manteniendo cada una la estructura arancelaria anterior al acuerdo para el resto de economías.

· Unión Aduanera
Se diferencia de la fase anterior en el establecimiento de un arancel externo común para el resto de economías.

· Mercado Común
Aparece cuando se suma a la Unión Aduanera la libre circulación de los factores de la producción. Es decir, en esta etapa hay libre circulación de productos, personas y capital. Además, un Mercado Común requiere la creación de los primeros organismos supranacionales.

· Unión Económica
Cuando al Mercado Común se le agrega la armonización de las políticas económicas de los miembros, se convierte en una Unión Económica. Caracteriza a la Unión Económica un sistema monetario único.

· Integración Económica Total
Al uniformizarse todas las políticas y nombrarse una autoridad supranacional que decida por encima de todos los miembros, se alcanza la Integración Económica Total. Es la etapa previa a la integración política.